蔡（Cài）姓源出有三：

1、出自姞姓，为黄帝支裔。据《国语·晋语四》所载，“黄帝二十五宗，得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依是也。”又据《潜夫论·志氏姓》所载，“姞氏封于燕……姞氏之别有阚、严、蔡、光、鲁、雍、断、须密氏。”古时燕地大致在今河北北部。 

2、出自姬姓，为周文王得后裔。据《姓氏考略》、《华亭蔡氏新谱序》、《元和姓纂》、《通志·氏族略·以国为氏》等有关资料所载，出自姬姓，为周文王的后裔，以国为氏。周灭商后，封文王第5子叔度于蔡，让他与管叔、霍叔一起监管殷得遗民，称为“三监”。武王死后，周成王年纪太小，周公旦（武王的弟弟，又称周公）因此临朝摄政。管叔、蔡叔、霍叔等都很嫉妒周公摄政，便联合武庚反叛，周公讨伐 武庚，事后处死管叔，并将蔡叔放逐。后成王改封蔡叔度的儿子胡于蔡，称蔡仲。春秋时，因受楚的逼迫，多次迁移。蔡平侯时迁新蔡（今属河南省），称上蔡；昭侯迁州来（今安省徽凤），称为下蔡。蔡国传23代，历24君，立国600多年，公元前447年被楚国攻灭，子孙散居楚（今属湖北省）、秦（今属陕西省）、晋（今属山西省）、齐（今属山东省）等各国，以国为姓氏，称蔡氏。

3、少数民族改姓而来。女真族乌林答氏、满族蔡佳氏改汉姓为蔡姓。

得姓始祖：蔡仲。据有关资料所载，公元前十一世纪，周武王灭商后，武王大封同姓诸侯于各地，将其弟叔度封于蔡（故址在今河南上蔡西南），让他与管叔、霍叔一起监管殷的遗民，称为“三监”。蔡叔度始封于蔡而居于卫。武王死后，其子姬诵继位，因年纪太小，便由武王之弟周公旦（周公）临朝摄政，叔鲜、叔度对此不满，联合武庚（商纣王之子）及东方夷族进行叛乱，周公奉成王之命兴师讨伐，并予以平定，事后处死了武庚与叔鲜（管叔），并将叔度（蔡叔）放逐，不久，蔡叔度死于迁所。其子胡，不仅能认识到父亲的过错，不与之同流合污，而且遵守文王德训，与人为善，周公听说后便派他到鲁国辅佐自己的儿子伯禽。由于胡政绩卓著，周公奏请成王改封胡于蔡，以奉叔度之祀，是为蔡仲。春秋时，蔡受楚国逼迫，曾多次迁移。蔡平侯时迁于新蔡（今属河南），称上蔡，至昭侯时迁州来（今安徽凤台），称为下蔡。蔡国传二十三代，历二十六君，立国六百多年，公元前四四七年方被楚所灭，亡国后蔡姓子孙散居各地，以国为氏，称为蔡氏。蔡仲也被后人尊为蔡姓的得姓始祖。